Роберт Вильгельм Бунзен — один из самых ярких химиков, оставивших заметный 
след в истории науки. Он занимался химическими и физическими теоретическими исследованиями, огромное внимание уделял практическим изысканиям и педагогической работе. Сконструировал множество удобных и простых приборов и приспособлений, которые до сих пор используются в лабораториях. Самые известные из них это колба Бунзена, горелка и лабораторный штатив Бунзена.
Роберт Бунзен родился в Германии, в семье, которая с рождения способствовала развитию юного дарования. Его отец был профессором в Геттингенском университете. Закончив гимназию, Бунзен поступил в университет Геттингена и занялся изучением естественных наук. Особенно его интересовала химия, в химической лаборатории он начал работать уже с первого курса. Учился студент блестяще, закончил обучение досрочно и в 20 лет стал доктором философии. Свою диссертацию он посвятил улучшению ряда измерительных приборов, в том числе гигрометра.
Считая свое образование неполным, Роберт Бунзен отправился путешествовать по европейским странам. Первый год он провел в Париже, прослушав курс по химии и физике в Политехнической школе. Потом были стажировки в Вене и Берлине, работа на разных промышленных предприятиях.
Через два года после окончания университета, в 1833 году, ученый возвращается в родной город и приступает к работе в университете. Еще через 3 года он получил кафедру в Касселе. В течение следующих шести лет Бунзен плотно занимается исследованием органических мышьяковистых соединений, ставшим одним из краеугольных камней в теории радикалов. Кроме этого, ему удалось найти противоядие против отравления мышьяком.
Изучение ядовитых соединений подорвали здоровье ученого, врачи посоветовали ему заняться чем-нибудь более безопасным. С 1839-го года Р. Бунзен, занимая пост директора Марбургского химического института, начинает электрохимические исследования и изучение газовых смесей. Здесь он изобрел простой и дешевый угольно-цинковый источник тока, заменив дорогие электроды из благородных металлов на угольные пластины. Элемент Бунзена оказался самым мощным химическим источником тока на тот момент. С его помощью ученый впоследствии разработал способ получения достаточно больших количеств таких металлов как литий, магний, алюминий и других методом электролиза. Этот метод заложил основы современного промышленного производства легких металлов.
Попутно Бунзен занимался изучением доменных процессов. Как и обычно, теоретические изыскания ученого имели практические результаты. Разработанный им воздухонагреватель использовал в процессе выплавки чугуна тепло доменных газов, сэкономив промышленности огромное количество кокса. А монография Бунзена «Газометрические методы» заложила основы способов измерения характеристик доменных газов в металлургии.
С 1852-го года и до выхода в отставку по возрасту Роберт Бунзен работал в Гейдельбергском университете. Здесь он совершил немало великих открытий, например, совместно с Густавом Кирхгофом разработал основы спектрального анализа, изобрел первый спектрограф. Метод спектрального анализа дал химикам новый инструмент по обнаружению редко встречающихся в природе элементов. Также Бунзен и Кирхгоф открыли цезий и рубидий, еще несколько новых элементов были открыты этим методом другими учеными. Так, к этим элементам относится гелий, причем, сначала его обнаружили в спектре Солнца, и лишь позже на Земле.
Бунзен был великолепным педагогом, учиться и работать к нему приезжали ученые со всей Европы, 
в том числе Д. Менделеев, Л. Шишков, Г. Роско, Э. Эрленмейер. Совместно с англичанином Роско Бунзен заложил основы измерительной фотохимии и сформулировал закон Бунзена – Роско. Вместе с Шишковым он исследовал пороховые газы.
Роберта Бунзена заслуженно считают одним из величайших исследователей XIX века. Он также был выдающимся экспериментатором и сконструировал много оригинальных приборов. Он придумал колбу Бунзена для вакуумного фильтрования; удобный штатив; горелку, дающую почти несветящееся пламя высокой температуры; дешевый и мощный гальванический элемент; паровой и ледяной калориметры; клапан для сброса избыточного давления в реакционном сосуде; спектрограф; водоструйный насос с регулятором; очень эффективный фотометр с масляным пятном; абсорциометр и многие другие.